— А у вас добрі чоботи… — замітив він похваляюче.
— Так, непогані… — поглядаючи в двері, згодився Вадим.
Хлопчина хотів ще щось сказать, але в дверях з’явилась кругленька постать чоловіка з кучерявою русою борідкою і великим лисуватим лобом.
— З ким маю честь?.. — високим тенором і голосом "братіка Клим-Клима" почав товстенький чоловік, не пізнаючи Вадима.
Вадим засміявся і з тим же піднятим сміхом у голосі голосно проговорив:
— Братік Клим-Клим робить вигляд, що не пізнає?
Піддубний швидко ступив крок вперед, зупинився, вражено плюнув і радісно проговорив:
— Стельмашець? Та не може буть?! Яким способом? Братіку!..
Він кинувся до Вадима і, наче той горів, почав його обнімати, душити, мацати руками.
Обцілувавшись, вони ще раз подивились одне на одного. Вадим знов про себе здивувався.
— Ну, братіку, та й змінився ж ти! Але красунь, просто красунь став, накажи мене Печериця Небесна! Ну, ходім, ходім до мене. Остапку, катай до мами, скажи, гість прийшов, зараз, мовляв, прийду… Хутко!
Остапко уважно оглянув Вадима, немов провіряючи, чи вартий він назви гостя, і не хапаючись вийшов.
— Ходім, братіку… — підхоплюючи Вадима під лікоть і підпихаючи до дверей кабінету, поспішно заговорив Клим-Клим. — Тут у нас трошки семейне щастя зараз розгулялось. Ну, та нічого. Ми якось, теє то, як його… От і кабінет мій… Адвокат, братіку, адвокат, Демосфен, Софокл і все що хочеш. Ну, дай ще раз подивлюсь. Побий мене Печериця, красунь! Чистий красунь.
Вадим занадто голосно засміявся: звичка Клим-Клима говорить у лице найнахабніщі, неправдопобні компліменти лишилась та сама.
Але Клим-Клим, здається, нічого про історію з Наташою не зна.
— Сідай, братіку, де хочеш… Тільки так, щоб я твою пику бачив… Ну, от хоч би так. Чудесно… Ну?
— Ну? — сказав і Вадим, сівши проти Клим-Клима.
Піддубний розсипав дрібними нотками сміх, як горошком покотив. Йому збоку зачорніла дірка — зуб випав. Борода дуже міняла його, роблячи лице занадто старим. Але вуса були такі ж кучеряві й вилися, як і раніш. Колись у жарт Клим-Климові не вірили, що він їх не завиває, і чайом та уксусом мочили їх, щоб перевірити. Губи теж були ті ж пухкі, червоні й з таким блиском, немов "братік" їв тільки що щось смачне й жирне. Смуглявий ніс трошки зів’яв, але все ж таки на кінці загинався, як у копчика, і перепонка між ніздрями була ніби одтягнута до низу. Казали тоді, що Клим-Клим іменно цею перепоночкою скоряв собі серця дівчат.
— Постарівся, правда? — закивав головою Клим. — Так, так… так…
Він раптом замовк і, повернувши голову, став прислухатись до сусідньої хати. Потім заспокоївся й пояснив:
— Біда, братіку. Якраз в такий мент ти попав… Нічого, нічого, ти сиди!.. Я це тільки так… Цей мент часто в нас буває. Тотонька моя, розумієш, покидає… Виїзжає…
Він понизив голос до шопоту…
— Попався, розумієш… І який подлий народ, я тобі скажу! Сволоч просто, а не люди. Заздрісно стало і більш нічого. Єсть тут, розумієш, один моральний скот, один учитель гімназії. Мало йому, стерві, учеників за моральністю слідкувать, він ще в чуже родинне життя лізе. Н-ну, чекай ти мені! Завів я, розумієш, невеличкий, дуже скромний амурчик з одною співачечкою. Каюсь, винен, але тут треба й в псіхологію ввійти, як той казав… І треба ж як на те, щоб вона в одному будинкові з цим скотом жила! Не стерпів він такого руйнування семейних засад і доніс, падлюка, Тоті! Що ти скажеш на такого мерзотника! Побий мене бог, мерзотник! Яке тобі діло, сволоч ти, що я хожу до неї?! Ти знаєш, як і через що я хожу? А тепер от ціла драма в п’яти "одслонах", як кажуть українофіли, і десяти "одмінах". Дурень же, йолоп, їй богу! Ну, чого треба? Моральнісь зруйнував? А щоб вас чортяка забрала разом з нею. От насточортіла вона мені, Стельмашець, оця мораль, так ти просто не повіриш! Ні, ти почекай хвилинку, я прийму лікарство, а то говорити не можу. Одну хвилиночку!
Він підбіг до свого величезного столу, на якому був дивовижний розгардіяш, одімкнув шухляду і витягнув з неї пляшку з чимсь червоним і чарку. Похапцем наливши, він випив дві чарки підряд і швиденько знов сховав.
— Я тобі, братіку, не пропонную, бо це, знаєш, вроді лікарства, — витираючи губи, проговорив він. — В розгар семейного щастя це необхідно…
Він здавався занадто піднятим, ніяково часом посміхався і машинально прислухався до сусідньої кімнати.
— Ну, а ти ж як? Не женився? Ні? Не женись, братіку. От тобі мій заповіт: не женись. Біда! Одна біда. Чудесна женщина, прекрасна, ти ж її знаєш, лучче не треба. А от біда… З найкращою одна біда. Та ти давно? Коли? Та розказуй же.
Вадим з усміхом почав розказувати, що в таких випадках, звичайно, оповідається. Клим-Клим слухав його страшно серйозно, уважно хитав головою, але несподівано переплутував останні слова і, по цьому видно було, мало що чув.
— Значить, тобі не можна тут жить?
— Та навпаки, можна.
— Ага, так, так, ну-да, звичайно, можна. Так, розуміється… Ну, в універсітет приймуть, чи то пак не приймуть, розуміється, не приймуть. Ну, куди там! Ха! Тепер, братіку, тебе на три квартали до універсітету не підпустять… Тепер, голубе, у нас…