Тут Наталочка помітила, що інше панство теж мало дивні прикраси.
В тої на шиї теліпався золотий скелетик, в іншої голову обвивав вуж, в того на зап’ясті зблискував череп, а замість ґудзиків біліли кістки.
Наталочці стало моторошно, і вона подумала, що варто змитися геть, поки її не помітили.
Проте її перепинив офіціант, припрошуючи випити вина. Дівчинка відмовилася, але він заповзявся пригостити її, пропонуючи пунш, тоді грог, тоді крюшон.
Щоб відкараскатися, вона взяла чарку з крюшоном і пригубила її.
Напій був холодний, шипучий, з приємним ананасовим запахом.
— Хвилинку уваги, вельмишановні гості, хвилинку уваги! Пан Щуровський має нам щось казати, — перекриваючи гомін, гукнув пан Обжорський.
— А так, а так, — закланявся на всі боки панок з облізлою головою. — Високоповажні чорти, відьми й відьмаки, мушу просити вашої допомоги.
«То от серед кого я опинилася,» — збагнула Наталочка, терпнучи від остраху.
— Маю сміливість нагадати, що за Берестецьку битву в мене є перед вами певні заслуги, — провадив своє облізлий. — Я перекинувся від козаків на бік супротивників і видав їм важливі відомості.
— Чекай-но, — перебив його пан з черепами на зап’ястях. — Тебе ж нобілітували! Чи то мала винагорода? Хіба ти не дістав шляхетне прізвище Щуровський, а в козаків же ж називався Щуром?
— Так, вельможний пане, з того все й почалося, — ще нижче уклонився облізлий. — На другий день після нобілітації у мене на… е-е-е… нижче спини прорізався маленький хвостик. Через иів року він звисав уже нижче жупана, а невдовзі досяг теперішніх розмірів і волочився далеко позад мене. Але то ще не все. Мої вуса дедалі настовбурчувалися і врешті почали стирчати, як у… як у… Та що казати! Високоповажні чорти, я перетворився на щура!
— Кажеш, хвіст виріс нижче спини? — уточнила стара відьма.
— А так, а так, достойна пані… Перепрошую, незручно показати…
— Тоді я не розумію, в чому проблема. Якби хвіст з’явився на спині чи, скажімо, збоку, то це було б ненормально. А він там, де в інших, на законному місці, — міркувала стара. — Я не бачу жодної проблеми.
— Я ховаюся у свинарниках! А що я їм! Покидьки, перепрошую на слові, одні покидьки, хіба іноді трапиться вкрасти яйце в курнику… Краще б я здох, ніж таке життя!
— Чим ми можемо зарадити? — обірвав його скарги пан Обжорський. — Вас козаків було сто тисяч, а зрадив один ти. Таких не приймає земля. Ну, нічого, не скигли, зараз подадуть десерт, то почастуєшся.
Люстри погасли, і в дверях з’явилося щось велетенське, біле й мерехтливе. То був торт — ох, що за торт! Подиву гідний, неймовірний торт, прикрашений полуницями! Геніальний витвір кулінарного мистецтва, шедевр із вершків, яєць і цукру. Він височів, наче пам’ятник Леніну в Києві біля Бесарабки, він, здавалось, аж колихався на величезному підносі, аж димував холодним туманом. Від нього розпливалися такі запаморочливо-солодкі пахощі, що в роті мимоволі набігала слинка.
Тож Наталочка вельми втішилася, коли їй подали чималий шмат полунично-вершкового дива.
Раптом вона помітила, що хлопчина в чорному фраку щось шепотів на вухо панові Обжорському, показуючи на неї рукою.
Наталочка похолола: то був Антипко. Похапцем загорнувши торт у серветку, вона всунула його в кишеню й стала пробиратися до виходу.
Але — надто пізно! Пан Обжорський постукав перснем по келиху, вимагаючи тиші.
— Вельмишановні гості! — гукнув він. — Маємо одну нагальну справу. Усі пам’ятають, якими затятими ворогами були для нас козаки. Вони воювали за віру! Чортів мали нізащо! Добре, що наша велика приятелька цариця Катерина їх понищила. Але сьогодні до нас прокралася дівчинка, яка хоче врятувати козацьку шаблю. Що з нею зробити?
За кожним його реченням залою мовби прокочувався стогін, а вкінці знявся несамовитий вереск.
— Вхопити її! Задушити! Розірвати! — залементували чорти й відьмаки, зеленіючи від злості.
Наталочка метнулася до дверей, але їй заступили дорогу, рвонула до інших, мало не збивши з ніг офіціанта; з його таці посипалися чарки, і відьмаки завили, обминаючи осколки. Ця мить врятувала її; вона промчала сусідньою залою, тоді ще одною, заставленою череватими китайськими божками, вискочила в якісь двері й замалим не скотилася донизу крутими гвинтовими сходами.
— Лови! Держи! Хапай її! — летіло за нею лиховісне виття.
Хтось кинувся їй навперейми, але вона ухилилася, хтось ухопив за плече, але вона вирвалася, притьмом, наче з полум’я, вихопилася з палацу, пронеслася через двір й опинилася перед замком. Тут зміркувала, що до намету бігти не можна, щоб бодай тато з мамою вціліли, і гайнула в темряву навмання.
Тільки що це? Обабіч двома рядами стояли жахливі примари, простягаючи до неї покручені руки. А позаду гупотіли, доганяючи, відьмаки, хтось уже ловив її за кофтину…
Наталочка спіткнулася і, падаючи стрімголов додолу, щосили закричала:
І враз щось сталося. Вона не відразу збагнула, що. Відьмаки не накинулися на неї, не розшарпували її й не роздирали. У вухах стояло голосне гудіння: пі-біп! Дівчинка ледь-ледь підвела голову, і в очі вдарили сліпучі снопи світла. Ні, гуділо не в вухах, а насправді. І раптом вона зрозуміла: це ж Машка! Добра, хороша їхня Машка котилася до неї, пронизуючи темряву світлом фар. Та найдивніше, що за кермом нікого не було. Машка їхала сама собою! Відьомське кодло сахалося яскравого світла, прожогом тікало в темряву, а хто не встигав утекти, завмирав на місці, перетворившись на кущ дурману чи болиголову. Один тільки щур перелякано метався між кущами, волочачи довгий хвіст.