Величезне герметично ізольоване приміщення «Міжпланетного вокзалу». Зустрічаючі пробралися через спеціальні шлюзи.
Походжаючи попід пальмами, що довгими рядами стояли вздовж стін залу, Романко думав: «Цікаво, чи бачить мене дідусь на екрані АЗМІЛу? Хоча б прочитав записку, а то ще кинеться шукати».
До прибуття «Галактики» лишилося, може, з півгодини. Диспетчерський пункт через кожні п’ять хвилин повідомляв про наближення космічного корабля. В залі відчувалося хвилювання десятків людей. Романко спостерігав за батьком. Зовні той був спокійний, зібраний, зосереджений. Тільки тремтіння газети, яку він тримав поперед себе, видавало його хвилювання.
— Увага, увага, товариші! — заговорили репродуктори. — «Галактика» підходить до головної палуби.
Нарешті!
Всі кинулися до прозорої стіни. Романко заніміло дивився в небесну глибочінь, освітлену голубим диском Землі. Далеко-далеко сяяли зорі. Це ж звідти повертається «Галактика». Та ось і вона.
Спочатку з’явився овальний ніс ракети, потім і весь корпус. Обшивка посічена, з багать-вм’ятинами. Від літер, що складали її назву, лишилися тільки чотири перші — ГАЛА, та й ті дуже потемнілі.
Романко дивився на «Галактику» з розчаруваням: замість ракети-красуні, яку він сподівався уздріти, до палуби «Міжпланетного вокзалу» пристала обшарпана, подзьобана споруда.
Та найбільше розчарування спіткало його згодом, коли з повітряного шлюзу до зали почали один за одним входити прибулі космонавти, їх було четверо, і всі молоді. Молодші за його тата!
«Може, я сплю? — подумав Романко. — Можливо, це мені просто сниться? Адже «Галактика» мандрувала в космічних просторах сімдесят років! Значить, моєму прадідові тепер має бути сто три… А…»
В цю мить він упізнав прадіда. Такий же кремезний, засмаглий чоловік, як і в кіножурналі. Може, тільки трохи стомлений, але зовсім, зовсім молодий!
Що ж це таке? Треба спитати в тата…
Хлопець пробирається крізь натовп. Уже почався мітинг, всі слухають виступ якогось ученого, а Романко завзято працює ліктями. На жвавого «дідка» поглядають із подивом, але пропускають наперед.
— Подорож «Галактики» — це наочний приклад відносності часу, — говорив учений з трибуни, на якій стояли і мандрівники. — Плин часу в різних інерціальних системах різний…
Романко не дослухався. Пробравшись нарешті до батька, легенько торкнув його за рукав:
— Тату, невже все це правда?
Батько здивовано глянув на «старого».
— Пробачте, але я…
Романко зірвав бороду й парика і сховав у кишеню. Батько звів брови:
— Це ти, артисте?
— Скажи, — зашепотів хлопець, — це все насправді…
— Насправді, — перебив його батько, — але твоя поведінка…
— Хіба можуть бути батьки молодші за своїх дітей?
— Ти ж бачиш, — стиха промовив батько, — ці люди не тільки молодші за своїх дітей, а й за своїх онуків. Я ж онук он тому космонавтові.
Романко поглянув на трибуну:
— Бачу, я його відразу впізнав!
— Так ось, йому тридцять чотири, а його синові сімдесят три. Виходить, що діти можуть бути старшими за своїх батьків, але це в тому випадку, коли ці діти лишаються на Землі, а батьки літають у космічних ракетах. Зрозуміло?
— Н-не дуже…
— Виростеш — зрозумієш. Час іде по-різному на різних небесних тілах. І це залежить від швидкості їхнього руху. Що швидше летить ракета — то більше «гальмується» на ній час, то повільніше він протікає. За сімдесят земних років на ракеті «Галактика» минув усього один рік! На Землі всі постаріли на сімдесят років, а екіпаж ракети — лише на рік.
— Дорогі товариші! Наша експедиція добула надзвичайно цінні для науки відомості…
Де й ділося Романове розчарування! Не відриваючи очей, дивився він на мужніх мандрівників, які подолали час. Дивовижна, просто казкова подія!
Коли закінчився мітинг і космонавти зійшли з трибуни, він кинувся до свого прадіда — так, як робив це під час перегляду кіножурналу. Але тепер він відчув тепло прадідової руки, почув слова, звернені до нього:
— Ти дуже схожий на мого сина, хлопчику! — сказав космонавт, пригортаючи Романка. — Ти, мабуть, його внук?
— Так… Я… — запинаючись почав підліток, — я — Романко! А ось і мій тато…
Космонавт міцно обнявся із внуком, на дванадцять років старшим за нього.
— А де ж мій… син? — з тривогою в голосі спитав гість.
— Він дома, — поспішив заспокоїти космічного мандрівника Романко. — Старенький уже, сімдесят три роки має!
Заговорив репродуктор. Космонавтів і зустрічаючих запрошували до ракети, щоб летіти на Землю.
— Значить, додому? — стрепенувся молодий прадід.
— Так, — усміхнувся Романків батько.
— Додому, додому! — аж підскочив Романко. Згадав про дідуся — це ж він самотній біля апарата. А як він зрадіє, побачивши свого батька!..
Так, ця мить була незвичайна. Із сльозами на очах Романків дідусь — сивий, старенький — пішов назустріч молодому, безвусому чоловікові і, простягаючи руки, мовив схвильовано:
— Нарешті діждався тебе, тату!
Вони сплелися в обіймах.